Статус. В Кыргызстане – разрозненные популяции сокращающегося в численности вида. Включён в красную книгу Кыргызстана, в красные книги СССР, Казахстана и всех среднеазиатских государств, включён также в IUCN.
Внешний вид. Самый большой подвид серого варана. Крупные особи могут достигать в длину 1,5 м (из них около 60 см приходится на длину тела и 90 см на хвост) и весит до 3 – 3,5 кг. Но большинство взрослых варанов существенно меньше. Самцы обычно длиннее, чем самки (самый тяжелый взвешенный самец имел вес 2,850 г, в то время как самка — 2,700 г).
Верхняя сторона тела у взрослых среднеазиатских серых варанов окрашена в красновато-коричневый или сероватый цвет с многочисленными мелкими тёмными пятнами и крапинами. На верхней стороне шеи расположены 2 – 3 тёмные продольные полосы, которые обычно соединяются сзади, образуя подковообразный рисунок. На спине 5 – 8 поперечных тёмно-бурых полос, на хвосте 13 – 19 поперечных полос, образующих кольца. Молодые вараны окрашены ярче, тёмные полосы у них тёмно-коричневые, почти чёрные, резко выделяющиеся на серовато – жёлтом общем фоне. Ноздря косая, щелевидная, расположена ближе к глазу, чем к концу морды. Лапы характерно короткие, хвост округлый.
Образ жизни (жизненные циклы). Обитает в пустынях и полупустынях, преимущественно на песках, реже – на глинистых почвах. Встречается в долинах рек, предгорьях, оврагах. Они избегают участков с густой растительностью, но иногда посещают редкие лесные массивы.
В качестве укрытий использует норы грызунов, птиц, черепах и других животных, которые при необходимости расширяет и углубляет. На зиму серые вараны впадают в спячку, укрывшись в норах, вход в которые закрывают земляной пробкой. После зимовки появляются в марте—апреле.
Варан активен днем, хотя сильной жары старается избегать. Ежедневно в поисках пищи среднеазиатский серый варан преодолевает большие расстояния и может удаляться от убежища более чем на полкилометра, проходя в день свыше 10 км. Серый варан способен взбираться на невысокие деревья, иногда заходит в воду.
У взрослых варанов практически нет естественных врагов, за исключением человека. Но молодые ящерицы могут становиться жертвами таких хищников, как лисица, шакал, змееяд, курганник, черный коршун. Укусы серого варана очень болезненны и иногда сопровождаются местной воспалительной реакцией.
Половая зрелость наступает на третьем году жизни. В кладке (июнь – начало июля) – 6–20 яиц весом до 15 г. Инкубационный период – до трех месяцев, молодые после рождения сразу уходят на зимовку и появляются на поверхности только весной следующего года.
Распространение общее и в стране. Включает Иран, Афганистан, Среднюю Азию и Южный Казахстан (на север до Устюрта, на восток до Ферганского хр.), на Аравийском полуострове, в Северной Африке, Пакистане и Западной Индии – другие подвиды. В Кыргызстане в прошлом отмечен в ряде урочищ почти по всей предгорной зоне Приферганья, а ещё раньше – в Чуйской и Таласской долинах. В последнее время область обитания очевидно сильно сократилась; в 1985 году обнаружены следы около г. Ош, одиночные особи наблюдались в 1992 году около г. Кок-Жангак и в 2005 году около с. Кыргыз-Кыштак.
Места обитания. Пустыни и полупустыни, адыры в предгорьях хребтов Туркестанского, Катранг-Тоо, Алайского, Кичик-Алайского, Кеклик-Тоо, Бозбу-Тоо, Атойнокского, Баубаш-Атинского и Ферганского. В ряде мест ухудшение условий обитания привело к вытеснению вида в неподходящие для проживания места: так, около г. Кок-Жангак варан отмечен в зарослях кустарников на скалистом склоне с фисташковым редколесьем.
Численность. Всюду редок, современные данные о числе вида и их состоянии в Кыргызстане ввиду чрезвычайной малочисленности отсутствуют.
Питается практически всеми животными, которых в состоянии схватить (грызуны, ящерицы, птицы, черепахи, змеи и их яйца, насекомые, сольпуги и др.); токсичная слюна помогает обездвижить крупную добычу.
Причины сокращения численности в области распространения. В прошлом – заготовки шкур, добыча ради якобы целебного мяса. Основной фактор в настоящее время – сокращение пригодных мест обитания вследствие сельскохозяйственного освоения полупустынь и адыров (распашка, выпас скота), а также расширение поселений и развитие горнодобывающей промышленности. Отмечен пресс хищников (корсаки, шакалы, хори, хищные птицы, домашние собаки).
Разведение (содержание в неволе). В Кыргызстане не проводится. Содержится в зоопарках, очень редко – в любительских террариумах, случаи о размножении в неволе не известны.
Как охраняется. Внесён в Приложение 1 CITES и в Красные книги ряда государств. В Кыргызстане места проживания варанов не внесены в особо охраняемые природные территории. Введён полный запрет на добычу, за нарушение которого установлена исковая ответственность; контроль за состоянием популяций и охрана вида возложен на государственную службу.
Рекомендуемые меры охраны. Разработка методов разведения, широкая пропаганда охраны и контроль за соблюдением запрета на отлов. Неоднократно отмечалась срочная необходимость создания специального заказника в Ферганской долине.