Внешний вид. Беркут – крупная, мощная птица; длина тела 76-93 см, размах крыльев 1,8-2,4 м. Самки значительно крупнее самцов, их вес колеблется от 3,8 до 6,7 кг, тогда как вес самцов всего 2,8-4,6 кг. Клюв мощный, сжатый с боков и крючкообразно загнут вниз. Лапы оперены до самых пальцев.
Окраска взрослых птиц коричнево-бурая с золотистыми перьями на затылке и шее (именно за эти перья беркута и называют золотым орлом). Оба пола окрашены одинаково. Молодые беркуты по окраске похожи на взрослых птиц, но более темные и имеют «сигнальные» белые пятна на верхней и нижней стороне крыльев, а также светлый хвост с темной полосой по краю. Орнитологи считают, что эти белые отметины играют роль своеобразной защиты молодых от агрессии взрослых птиц, не терпящих присутствия других хищников (даже того же вида) на своей территории. Этот признак «детскости» позволяет молодым орлам охотиться на родительской территории. Взрослый наряд молодые беркуты приобретают на 4-6 год жизни.
Образ жизни (жизненные циклы). Оседлая птица. Откладка яиц в марте-апреле. В кладке 1-2 яйца. Насиживание длится 40-45 суток. Птенцы находятся в гнезде 75 суток. Основной объект питания- сурки, а также улары, зайцы.
Распространение общее и в стране. Широко распространен в Евразии, Сев. Америке, Сев.-Зап. Африке. В Кыргызстане широко распространен по всем горным системам.
Места обитания. Скалы, расположенные в лесном поясе гор, в субальпийской и альпийской зоне.
Численность. Достоверных сведений нет. Численность относительно невелика, еще недавно она быстро сокращалась. В результате экспедиционных работ в октября 1996 года удалось зарегистрировать 11 беркутов в 5 ущельях по северному макросклону Киргизского хребта. В 1999 году по Тескей Ала-Тоо в марте-апреле зарегистрировано 15 беркутов. В 2001 году зарегистрировано 3 особи в Бешаральском заповеднике.
Питание. В рацион беркута входит самая разнообразная добыча, в большой степени в зависимости от места и времени года. Обычно это грызуны (сурки, суслики, а порой и мелкие полевки), зайцы, иногда и более крупная добыча – косули, овцы, особенно больные или детеныши. Часто охотится на разных птиц – водоплавающих, куриных, цапель, голубей, сов и даже на более мелких хищников. На юге ареала ловит лягушек, змей, ящериц. В природе суточная потребность беркута в пище составляет не более 1,5 кг мяса.
В отдельных случаях беркуты могут продержаться без пищи до 5 недель. Заметив добычу, орел срывается с места и в активном машущем полете догоняет жертву или пикирует на нее сверху, выставив вперед лапы с острыми когтями. Беркуты никогда не охотятся в густом лесу, поскольку размах крыльев не позволяет им легко лавировать между деревьями. Способы умерщвления жертвы тоже разные. Часто беркут одной лапой хватает жертву за голову, а второй – за спину, стараясь сломать ей позвоночник. Иногда бьет клювом в шею, разрывая крупные кровеносные сосуды.
Результативность охоты увеличивается с возрастом птиц. Например, молодым беркутам удается поймать только 1 зайца из 20, а с возрастом количество успешных охот резко увеличивается. Взрослый беркут может перенести в лапах 4-5 кг мяса. Если добыча очень крупная, беркут возвращается к ней несколько раз, активно разгоняя других птиц, слетевшихся на падаль.
Во внегнездовое время орлы часто охотятся парами, в гнездовой период основным охотником становится самец, который кормит самку и птенцов.
Причины сокращения численности в области распространения. Прямое уничтожение, гибель в капканах у привад. Изъятие птенцов из гнезд охотниками-беркутчи, фактор беспокойства.
Разведение (содержание в неволе). Сведений нет.
Как охраняется. Занесен в Красную книгу СНГ. Включен в приложение 2 “Конвенции о международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой исчезновения”. Охраняется на территории заповедников, заказников и государственных природных парков.
Рекомендуемые меры охраны. Усиление охраны мест гнездовий. Разъяснительная работа среди населения о необходимости охраны. Регламентация правил преобретения и содержания беркутов охотниками-беркутчи.